Mit dem Ziel, die Selbstheilungskräfte zu aktivieren, untersuchen Osteopathen das gesamte Körpergewebe mit den Händen, um eventuelle Strukturstörungen und die daraus resultierenden Fehlfunktionen (somatische Dysfunktionen), bzw. Bewegungseinschränkungen aufzuspüren und zu beheben.

Sobald die nötige Bewegungsfreiheit eingeschränkt ist, entwickeln sich aus Sicht der Osteopathie zunächst Gewebespannungen und infolgedessen Funktionsstörungen. Beschwerden entstehen nach ihrer Auffassung, wenn der Organismus die Summe der Funktionsstörungen nicht mehr kompensieren kann.

Von großer Bedeutung sind in der Osteopathie die Faszien (Weichteil-Komponenten des Bindegewebes), die als dünne Bindegewebshüllen jede einzelne Struktur umgeben und gemeinsam eine große Faszie bilden. Faszien verbinden die unzähligen Strukturen im Organismus, die direkt oder indirekt zusammenhängen und nicht immer miteinander in direkter Funktion stehen. Der Osteopath folgt den Faszien mit den Händen und gelangt so von einer Körperstruktur zur nächsten. Die Technik, das menschliche Gewebe schichtweise zu erspüren, wird als Palpieren bezeichnet. Faszien können Veränderungen wie Funktionsstörungen auch in andere Körperregionen übertragen, die nicht die Ursache der aufgetretenen Beschwerden sind. Weil Funktionsstörungen über die Faszien den gesamten Körper betreffen können, behandelt der Osteopath nicht einzelne Beschwerden oder Erkrankungen, sondern den gesamten Körper.